Pocas personas han hecho más por apoyar a las familias y promover el tratamiento para la comunidad autista a nivel estatal y mundial que la Dra. Sandra Harris.
La Dra. Harris fundó el Centro Douglass para Discapacidades del Desarrollo (DDDC) en la Universidad de Rutgers en 1972, creando servicios de alta calidad para personas con autismo y oportunidades de formación para estudiantes y profesionales del sector. Su trabajo pionero contribuyó a dar forma al campo del Análisis Conductual Aplicado y al avance de los servicios para personas con autismo en Nueva Jersey y más allá. Además de fundar el DDDC, sus libros, investigaciones y liderazgo profesional ayudaron a profundizar en la comprensión del autismo y a preparar a generaciones de profesionales dedicados a mejorar la vida de las personas con autismo y sus familias.
Entre las personas influenciadas por el Dr. Harris se encontraba la Directora Ejecutiva de Autism New Jersey, la Dra. Suzanne Buchanan , quien fue estudiante de prácticas en DDDC en la década de 1990.
“Tuve la gran fortuna de aprender de la Dra. Harris al principio de mi carrera”, dijo el Dr. Buchanan. “Ella contribuyó a moldear no solo mi trayectoria profesional, sino también el sistema de tratamiento del autismo en todo Nueva Jersey”.
En la gala del 50 aniversario de Autism New Jersey, celebrada en noviembre de 2015, la directora ejecutiva, la Dra. Suzanne Buchanan (izquierda), y la exdirectora ejecutiva asociada, Marlene Brown (derecha), entregaron a la Dra. Sandra Harris un premio a la trayectoria profesional.
La Dra. Harris fue miembro de la Junta Directiva de Autism New Jersey y ponente habitual en la conferencia anual de la organización . En 2015, Autism New Jersey le otorgó a la Dra. Harris un premio a la trayectoria profesional en su gala del 50.º aniversario, en reconocimiento a su liderazgo pionero y su dedicación a la comunidad autista.
Herb Hinkle, abogado y antiguo miembro de la junta directiva de Autism New Jersey, conoció al Dr. Harris en la década de 1970, cuando trabajaba con familias de personas con autismo para ayudarlas a obtener más servicios.
“Cuando ella empezó a trabajar en este campo, prácticamente no existía nada en el país”, dijo Hinkle. “Su programa era innovador porque ofrecía un doble beneficio: brindaba servicios a las familias y, además, contaba con un programa universitario que capacitaba a personas para trabajar en el sector. Fue asombroso”.
Mary Jane Weiss, Ph.D., BCBA-D, LABA, exmiembro de la junta directiva de Autism New Jersey y quien trabajó durante 16 años en el Centro Douglass para Discapacidades del Desarrollo, afirmó que el Dr. Harris fue su director de tesis doctoral y su mentor durante todo su doctorado. Ambos colaboraron en la redacción de libros sobre el uso del ABA y la enseñanza de habilidades sociales. Mucho antes de que el ABA se convirtiera en un campo reconocido, el Dr. Harris hizo hincapié en la necesidad de una atención compasiva y la colaboración, recordó la Dra. Weiss.
«Realmente ha dejado un legado imborrable en este campo», afirmó la Dra. Weiss, decana del Instituto de Ciencias del Comportamiento Aplicadas y directora del programa de doctorado en ABA del Endicott College en Massachusetts. «Estaba muy centrada en el optimismo y el empoderamiento de las familias en un momento en que muchos las habían dejado de lado. Fue algo revolucionario. Siempre pienso en la esperanza que les brindó a las familias cuando muy pocos priorizaban las necesidades de las personas con autismo».
El fallecimiento de la Dra. Harris representa una profunda pérdida para la comunidad autista de Nueva Jersey y para los numerosos profesionales, familias e individuos cuyas vidas transformó. Su legado perdura a través de los programas que creó, los líderes a quienes guió y las incontables personas que continúan beneficiándose de la fundación que ayudó a fundar. Autism New Jersey se enorgullece de celebrar su extraordinario legado y agradece el impacto duradero que tuvo en tantas vidas.