Poucas pessoas fizeram tanto para apoiar famílias e promover o tratamento para a comunidade autista em todo o estado e no mundo quanto a Dra. Sandra Harris.
A Dra. Harris fundou o Centro Douglass para Deficiências do Desenvolvimento (DDDC) na Universidade Rutgers em 1972, criando serviços de alta qualidade para indivíduos com autismo e oportunidades de treinamento para estudantes e profissionais da área. Seu trabalho pioneiro ajudou a moldar o campo da Análise do Comportamento Aplicada e a promover o avanço dos serviços para autismo em Nova Jersey e além. Além de fundar o DDDC, seus livros, pesquisas e liderança profissional contribuíram para o avanço da compreensão do autismo e prepararam gerações de profissionais dedicados a melhorar a vida de indivíduos com autismo e suas famílias.
Entre os influenciados pelo Dr. Harris estava a Dra. Suzanne Buchanan , Diretora Executiva da Autism New Jersey , que foi aluna de estágio na DDDC na década de 1990.
“Tive a grande sorte de aprender com a Dra. Harris no início da minha carreira”, disse a Dra. Buchanan. “Ela ajudou a moldar não apenas minha trajetória profissional, mas também o sistema de tratamento do autismo em Nova Jersey.”
Na gala do 50º aniversário da Autism New Jersey, em novembro de 2015, a diretora executiva, Dra. Suzanne Buchanan (à esquerda), e a ex-diretora executiva associada, Marlene Brown (à direita), entregam à Dra. Sandra Harris o prêmio de reconhecimento pela trajetória de vida.
A Dra. Harris foi membro do Conselho de Administração da Autism New Jersey e palestrante frequente na conferência anual da organização . Em 2015, a Autism New Jersey homenageou a Dra. Harris com um Prêmio de Reconhecimento pela Trajetória Profissional em seu Jantar de Gala de 50º Aniversário, reconhecendo sua liderança pioneira e dedicação à comunidade do autismo.
Herb Hinkle, Esq., ex-membro do conselho da Autism New Jersey, conheceu o Dr. Harris na década de 1970, quando trabalhava com famílias de pessoas com autismo para ajudá-las a obter mais serviços.
“Não havia praticamente nada parecido no país quando ela começou a trabalhar nessa área”, disse Hinkle. “O programa dela era inovador porque era duplo: oferecia serviços às famílias e também tinha um programa universitário que capacitava pessoas para trabalhar no campo. Era incrível.”
Mary Jane Weiss, Ph.D., BCBA-D, LABA, ex-membro do conselho da Autism New Jersey e que trabalhou por 16 anos no Douglass Developmental Disabilities Center, disse que o Dr. Harris foi seu orientador de pesquisa de doutorado e mentor durante toda a sua jornada de doutorado. Os dois colaboraram em livros sobre o uso da ABA e o ensino de habilidades sociais. Muito antes de a ABA se tornar uma área reconhecida, o Dr. Harris enfatizou a necessidade de cuidado compassivo e colaboração, lembrou a Dra. Weiss.
“Ela realmente deixou um legado enorme na área”, disse a Dra. Weiss, que é Reitora do Instituto de Ciências Comportamentais Aplicadas e Diretora do Programa de Doutorado em ABA (Análise do Comportamento Aplicada) no Endicott College, em Massachusetts. “Ela era muito focada no otimismo e no empoderamento das famílias em uma época em que muitos as haviam deixado de lado. Foi algo revolucionário. Sempre penso na esperança que ela deu às famílias em um momento em que pouquíssimas pessoas priorizavam as necessidades das pessoas com autismo.”
O falecimento da Dra. Harris representa uma perda profunda para a comunidade autista de Nova Jersey e para os muitos profissionais, famílias e indivíduos cujas vidas ela ajudou a transformar. Seu trabalho perdura por meio dos programas que ela criou, dos líderes que ela orientou e das inúmeras pessoas que continuam a se beneficiar da fundação que ela ajudou a construir. A Autism New Jersey se sente honrada em celebrar seu legado extraordinário e grata pelo impacto duradouro que ela causou em tantas vidas.