Na imagem: o sargento Fair mostra à LEAC um trecho de uma filmagem infravermelha feita por drone, mostrando policiais entrando na mata para resgatar Joel.
Como a coordenação, o treinamento e a tecnologia ajudaram a trazer um adolescente autista desaparecido de volta para casa.
Nos minutos que antecederam o reencontro de Joel Medina com seus pais, o adolescente autista pode ser ouvido em uma gravação chamando: “Mamãe e papai? Mamãe e papai?”. Momentos depois, quando finalmente os vê, sua voz muda: “Mamãe e papai”, declara ele, sem questionar.
Joel emergiu de uma mata densa e espinhosa na madrugada de domingo, 22 de março, quase 36 horas depois de ter se perdido de sua casa em Egg Harbor Township. Seu resgate foi resultado de um esforço coordenado entre policiais locais, equipes caninas da Polícia Estadual de Nova Jersey e agentes do FBI.
Desde o início, os policiais sabiam que estavam procurando um adolescente com autismo, habilidades de comunicação limitadas e histórico de fuga. Esses detalhes levaram a uma resposta imediata e conjunta de várias agências. Quase metade das crianças com autismo se afastam de locais seguros, e muitas são atraídas pela água, com pouca noção de perigo. De 2011 a 2016, cerca de 30% dos incidentes de fuga envolvendo indivíduos com autismo nos EUA foram fatais ou exigiram atendimento médico, enquanto outros 38% envolveram situações de risco com perigos como trânsito ou água, de acordo com a Associação Nacional de Autismo.
Com muita frequência, as autoridades policiais examinam casos marcados por erros ou desfechos trágicos. Este caso ofereceu algo diferente: a oportunidade de entender o que deu certo.
“Estamos destacando uma vitória e vendo o que podemos aprender com ela”, disse o sargento detetive Brett Fair, da polícia de Egg Harbor Township, ao apresentar o caso de Joel ao Comitê Consultivo de Aplicação da Lei (LEAC) da Autism New Jersey, que inclui policiais de todo o estado. Vários membros são pais de crianças com autismo e expressaram o medo de que seus próprios filhos se percam algum dia.
No dia em que Joel desapareceu, ele estava no jardim da frente de casa, um lugar onde costumava ir para se autoestimular ou se acalmar quando estava chateado. Naquela sexta-feira à tarde, ele estava lá fora de bermuda, camiseta e tênis, depois que seu pai lhe disse para abaixar o volume do iPad, disse o Sargento Fair. Seus pais o verificavam regularmente, como costumavam fazer. Quando perceberam que ele não estava mais no jardim, procuraram por cerca de 10 minutos antes de sua mãe ligar para o 911.
Joel já havia se perdido antes e fora encontrado relativamente rápido, então a situação inicialmente não parecia urgente, disse Fair.
Os policiais começaram procurando no local onde Joel costumava ficar, perto da área arborizada próxima à sua casa. Como ele não foi encontrado, unidades caninas e drones foram acionados. Naquela noite, os policiais percorreram a vizinhança, verificando quintais, galpões, trailers e barcos. Os vizinhos foram solicitados a verificar suas câmeras de segurança. Os detetives realizaram uma segunda busca na casa dos Medina, verificando o sótão, o porão e o galpão, e entrevistaram novamente os pais de Joel, pedindo-lhes que preenchessem um questionário detalhado sobre autismo para melhor compreendê-lo.
No sábado, Joel ainda estava desaparecido. Os esforços de busca foram intensificados. Drones foram redistribuídos, as imagens de vigilância foram analisadas de forma mais sistemática e equipes adicionais de busca e resgate de vários condados se juntaram aos esforços. Uma equipe de mergulhadores vasculhou corpos d'água próximos, enquanto patrulhas montadas percorreram a densa vegetação e o terreno acidentado da floresta.
Mais tarde naquele dia, as autoridades aceitaram uma oferta do FBI para implantar um drone capaz de cobrir uma área maior. Ele estava equipado com tecnologia infravermelha de visão frontal (FLIR), que consegue distinguir o calor corporal do frio do ambiente.
Por volta das 12h30 de domingo, o drone observou uma pessoa perto de uma árvore na mata.
Os socorristas demoraram a chegar até Joel. As imagens da câmera corporal da polícia registraram o momento em que os agentes o encontraram, com frio, confuso e assustado.
"Não consigo encontrar minha mãe e meu pai", disse ele aos socorristas.
O sargento Fair estava entre os presentes quando Joel foi encontrado, a cerca de 800 metros de sua casa, quase um dia e meio depois de seu desaparecimento. Os policiais tiveram que guiar Joel pelo terreno acidentado por mais de 40 minutos antes de reuni-lo com sua família.
“Essa foi uma das experiências mais gratificantes da minha carreira profissional”, disse o sargento Fair.
O Sargento Fair identificou vários fatores-chave que tornaram a resposta eficaz: coordenação, comunicação, o uso de um questionário sobre autismo e, como enfatizou o Sargento Fair, a disposição de deixar o ego de lado e fazer o que era necessário, independentemente da patente. O caso também destacou oportunidades de melhoria: menos suposições iniciais, mais treinamento para o pessoal sobre um aplicativo que permite o rastreamento de buscas em tempo real e maior compreensão dos passos necessários para que as empresas de tecnologia liberem as imagens das câmeras de vigilância.
“O caso foi uma aula magistral de coordenação entre múltiplas agências e da dedicação das forças policiais em proteger alguns dos membros mais vulneráveis da nossa comunidade”, disse Doreen Yanik , diretora da Iniciativa de Aplicação da Lei da Autism New Jersey . “O Sargento Fair compartilhou informações que impactaram a todos os presentes, tanto profissional quanto emocionalmente. A apresentação fortaleceu o compromisso compartilhado entre os membros do LEAC (Comitê Consultivo de Forças Policiais) para garantir a segurança da comunidade autista.”
Joel sofreu apenas arranhões leves nas mãos, braços e pernas. Ele não estava usando tecnologia de localização quando se perdeu, mas agora está, disse Fair.
Dispositivos como o rastreador GPS AngelSense e sistemas baseados em rádio, como o Project Lifesaver, estão entre as 12 práticas inclusivas para pessoas com autismo identificadas pela LEAC para promover uma interação positiva e segura entre policiais e indivíduos dentro do espectro autista.
A história de Joel nos lembra que cada resultado positivo oferece lições que podem ajudar a proteger outras pessoas.
Para mais informações sobre o trabalho da LEAC, consulte nossa publicação "Práticas Amigáveis ao Autismo para a Polícia" . Para mais informações sobre crianças que se perdem e fogem de casa, leia este artigo em nosso site.