Poche persone hanno fatto di più della dottoressa Sandra Harris per sostenere le famiglie e promuovere il trattamento delle persone autistiche a livello statale e globale.
La dottoressa Harris ha fondato il Douglass Developmental Disabilities Center (DDDC) presso la Rutgers University nel 1972, creando servizi di alta qualità per le persone con autismo e opportunità di formazione per studenti e professionisti del settore. Il suo lavoro pionieristico ha contribuito a plasmare il campo dell'Analisi Comportamentale Applicata e a promuovere i servizi per l'autismo nel New Jersey e non solo. Oltre ad aver fondato il DDDC, i suoi libri, le sue ricerche e la sua leadership professionale hanno contribuito a migliorare la comprensione dell'autismo e a formare generazioni di professionisti impegnati a migliorare la vita delle persone con autismo e delle loro famiglie.
Tra coloro che sono stati influenzati dal dottor Harris c'era la direttrice esecutiva di Autism New Jersey, la dottoressa Suzanne Buchanan , che negli anni '1990 ha svolto un tirocinio presso il DDDC.
"Sono stata molto fortunata ad aver potuto imparare dalla dottoressa Harris all'inizio della mia carriera", ha affermato la dottoressa Buchanan. "Ha contribuito a plasmare non solo il mio percorso professionale, ma anche il sistema di trattamento dell'autismo in tutto il New Jersey."
In occasione del gala per il 50° anniversario di Autism New Jersey, tenutosi nel novembre 2015, la direttrice esecutiva, la dottoressa Suzanne Buchanan (a sinistra), e l'ex vicedirettrice esecutiva, Marlene Brown (a destra), consegnano alla dottoressa Sandra Harris un premio alla carriera.
La dottoressa Harris era membro del consiglio di amministrazione di Autism New Jersey e relatrice frequente alla conferenza annuale dell'organizzazione . Nel 2015, Autism New Jersey le ha conferito un premio alla carriera in occasione del suo gala per il 50° anniversario, in riconoscimento della sua leadership pionieristica e della sua dedizione alla comunità autistica.
Herb Hinkle, avvocato ed ex membro del consiglio di amministrazione di Autism New Jersey, conobbe il dottor Harris negli anni '1970, quando lavorava con le famiglie di persone autistiche per aiutarle ad accedere a maggiori servizi.
"Quando lei ha iniziato a lavorare in questo campo, nel Paese non esisteva praticamente nulla", ha affermato Hinkle. "Il suo programma era all'avanguardia perché offriva un doppio servizio: forniva servizi alle famiglie, ma aveva anche un programma universitario di formazione per le persone che avrebbero poi lavorato nel settore. Era straordinario."
Mary Jane Weiss, Ph.D., BCBA-D, LABA, ex membro del consiglio di amministrazione di Autism New Jersey che ha lavorato per 16 anni presso il Douglass Developmental Disabilities Center, ha affermato che la dottoressa Harris è stata la sua relatrice di tesi di dottorato e la sua mentore durante tutto il percorso di dottorato. Le due hanno collaborato alla stesura di libri sull'uso dell'ABA e sull'insegnamento delle abilità sociali. Molto prima che l'ABA diventasse un campo riconosciuto, la dottoressa Harris sottolineava la necessità di cure compassionevoli e di collaborazione, ha ricordato la dottoressa Weiss.
"Ha lasciato un'eredità davvero indelebile nel settore", ha affermato la dottoressa Weiss, preside dell'Istituto di Scienze Comportamentali Applicate e direttrice del programma di dottorato in ABA presso l'Endicott College nel Massachusetts. "Era così concentrata sull'ottimismo e sul sostegno alle famiglie in un momento in cui molti le avevano abbandonate a se stesse. Era una vera rivoluzione. Penso sempre alla speranza che ha infuso nelle famiglie in un periodo in cui pochissimi davano priorità ai bisogni delle persone con autismo."
La scomparsa della dottoressa Harris rappresenta una perdita profonda per la comunità autistica del New Jersey e per i numerosi professionisti, famiglie e individui le cui vite ha contribuito a cambiare. Il suo lavoro continua a vivere attraverso i programmi che ha creato, i leader che ha formato e le innumerevoli persone che continuano a beneficiare della fondazione che ha contribuito a creare. Autism New Jersey è onorata di celebrare la sua straordinaria eredità ed è grata per l'impatto duraturo che ha avuto su così tante vite.