Nella foto: il sergente Fair mostra alla LEAC un filmato a infrarossi ripreso da un drone che mostra gli agenti diretti nel bosco per soccorrere Joel.
Come il coordinamento, la formazione e la tecnologia hanno contribuito a riportare a casa un adolescente autistico scomparso.
Nei minuti che precedono il ricongiungimento con i suoi genitori, si sente in una registrazione l'adolescente autistico che chiama: "Mamma e papà? Mamma e papà?". Pochi istanti dopo, quando finalmente li vede, la sua voce cambia: "Mamma e papà", dichiara senza esitazione.
Joel è emerso da un bosco fitto e spinoso nelle prime ore del mattino di domenica 22 marzo, quasi 36 ore dopo essersi allontanato da casa sua a Egg Harbor Township. Il suo salvataggio è stato il risultato di uno sforzo coordinato tra agenti di polizia locali, unità cinofile della polizia statale del New Jersey e personale dell'FBI.
Fin dall'inizio, gli agenti hanno capito di essere alla ricerca di un adolescente con autismo, con limitate capacità comunicative e una storia di allontanamento da casa. Questi dettagli hanno innescato un intervento immediato e coordinato da diverse agenzie. Quasi la metà dei bambini con autismo si allontana da ambienti sicuri e molti sono attratti dall'acqua, avendo una scarsa percezione del pericolo. Dal 2011 al 2016, circa il 30% degli episodi di allontanamento che hanno coinvolto individui con autismo negli Stati Uniti si sono conclusi con un esito fatale o hanno richiesto cure mediche, mentre un altro 38% ha comportato situazioni di pericolo ravvicinato, come il traffico o l'acqua, secondo la National Autism Association.
Troppo spesso, le forze dell'ordine esaminano casi caratterizzati da errori o esiti tragici. Questo caso ha offerto qualcosa di diverso: l'opportunità di capire cosa è andato per il verso giusto.
"Stiamo mettendo in evidenza una vittoria e cercando di capire cosa possiamo imparare da essa", ha dichiarato il sergente investigatore Brett Fair del dipartimento di polizia di Egg Harbor Township, presentando il caso di Joel al Comitato consultivo delle forze dell'ordine (LEAC) di Autism New Jersey, composto da agenti provenienti da tutto lo stato. Diversi membri sono genitori di bambini autistici e hanno espresso il timore che un giorno anche i loro figli possano allontanarsi da casa.
Il giorno in cui Joel è scomparso, si trovava nel giardino antistante casa, un luogo dove andava spesso per auto-stimolarsi o calmarsi quando era turbato. Quel venerdì pomeriggio, era fuori in pantaloncini, maglietta e scarpe da ginnastica, dopo che suo padre gli aveva detto di abbassare il volume dell'iPad, ha dichiarato il sergente Fair. I suoi genitori lo controllavano regolarmente, come facevano di solito. Quando si sono accorti che non era più in giardino, lo hanno cercato per circa 10 minuti prima che la madre chiamasse il 911.
Joel si era già allontanato in passato ed era stato ritrovato relativamente in fretta, quindi inizialmente la situazione non sembrava urgente, ha detto Fair.
Gli agenti hanno iniziato le ricerche perlustrando i luoghi frequentati abitualmente da Joel, vicino all'area boschiva adiacente alla sua abitazione. Non avendolo trovato, sono state impiegate unità cinofile e droni. Quella sera, gli agenti hanno perlustrato il quartiere, controllando giardini, capanni, camper e barche. Ai vicini è stato chiesto di controllare le proprie telecamere di sorveglianza. I detective hanno effettuato una seconda perquisizione dell'abitazione di Medina, controllando la soffitta, il sottotetto e il capanno, e hanno nuovamente interrogato i genitori di Joel, chiedendo loro di compilare un questionario dettagliato sull'autismo per comprenderlo meglio.
Sabato Joel risultava ancora disperso. Le ricerche si intensificarono. I droni furono ridispiegati, i filmati di sorveglianza furono esaminati in modo più sistematico e altre squadre di ricerca e soccorso provenienti da diverse contee si unirono alle operazioni. Una squadra di sommozzatori perlustrò i corsi d'acqua vicini, mentre una pattuglia a cavallo perlustrò la fitta vegetazione e i terreni più impervi del bosco.
Più tardi, quello stesso giorno, le autorità accettarono l'offerta dell'FBI di impiegare un drone in grado di coprire un'area più ampia. Era dotato di tecnologia a infrarossi (FLIR), in grado di distinguere il calore corporeo dall'ambiente freddo circostante.
Domenica, intorno alle 12:30, il drone ha avvistato una persona vicino a un albero nel bosco.
Ci è voluto del tempo prima che i soccorritori raggiungessero Joel. Le immagini riprese dalle telecamere indossate dagli agenti hanno immortalato il momento in cui lo hanno trovato, infreddolito, confuso e spaventato.
"Non riesco a trovare la mamma e il papà", ha detto ai soccorritori.
Il sergente Fair era tra coloro che si trovavano sul posto quando Joel è stato ritrovato, a circa 800 metri da casa sua, quasi un giorno e mezzo dopo la sua scomparsa. Gli agenti hanno dovuto guidare Joel attraverso il terreno impervio per oltre 40 minuti prima di poterlo ricongiungere alla sua famiglia.
"Quella è stata una delle esperienze più gratificanti della mia carriera professionale", ha affermato il sergente Fair.
Il sergente Fair ha individuato diversi fattori chiave che hanno reso efficace l'intervento: coordinamento, comunicazione, l'utilizzo di un questionario sull'autismo e, come ha sottolineato il sergente Fair, la disponibilità a mettere da parte l'ego e a fare ciò che era necessario, a prescindere dal grado. Il caso ha anche evidenziato margini di miglioramento: meno supposizioni iniziali, maggiore formazione per il personale sull'utilizzo di un'app che consente di tracciare le ricerche in tempo reale e una migliore comprensione delle procedure necessarie per convincere le aziende tecnologiche a rilasciare i filmati delle telecamere di sorveglianza.
"Il caso è stato una vera e propria lezione magistrale di coordinamento tra diverse agenzie e di dedizione delle forze dell'ordine alla protezione di alcuni dei membri più vulnerabili della nostra comunità", ha dichiarato Doreen Yanik , direttrice della Law Enforcement Initiative di Autism New Jersey . "Il sergente Fair ha offerto spunti di riflessione che hanno toccato profondamente tutti i presenti, sia a livello professionale che emotivo. La presentazione ha rafforzato l'impegno condiviso tra i membri del LEAC per garantire la sicurezza della comunità autistica."
Joel ha riportato solo lievi graffi su mani, braccia e gambe. Non indossava dispositivi di localizzazione quando si è allontanato, ma ora sì, ha detto Fair.
Dispositivi come il localizzatore GPS AngelSense e sistemi radio come Project Lifesaver sono tra le 12 pratiche a favore delle persone autistiche individuate da LEAC per promuovere un'interazione positiva e sicura tra gli agenti e gli individui nello spettro autistico.
La storia di Joel ci ricorda che ogni esito positivo offre insegnamenti utili a proteggere gli altri.
Per ulteriori informazioni sul lavoro di LEAC, consultate la nostra pubblicazione "Pratiche a misura di autismo per le forze dell'ordine" . Per maggiori informazioni su allontanamento e fuga, leggete questo articolo sul nostro sito web.