Quando a Jake Babcock fu diagnosticato l'autismo all'età di 3 anni, suo padre Jesse, un agente di polizia, sapeva poco del disturbo. Sette anni dopo, Jesse sta aiutando le forze dell'ordine del New Jersey a comprenderlo meglio.
Jake, che ora ha 10 anni, ha un autismo di livello 2, il che significa che ha bisogno di un supporto moderato nella comunicazione e nel comportamento. Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, quinta edizione, classifica il disturbo dello spettro autistico in tre livelli in base alla quantità di supporto necessario: Livello 1 (che richiede supporto), Livello 2 (che richiede un supporto sostanziale) e Livello 3 (che richiede un supporto molto sostanziale).
Jake è completamente verbale e frequenta la scuola pubblica con un Piano Educativo Individualizzato e classi speciali. La sua capacità di attenzione è molto breve, dice suo padre, ma il suo vocabolario è "folle", secondo sua madre, Caitlyn.
"Jake sa di essere autistico. Siamo stati molto onesti con lui al riguardo", ha detto Jesse. "Sebbene il suo autismo gli abbia causato molti momenti difficili negli ultimi dieci anni, Jake non sarebbe Jake se non fosse autistico".
Jake è il figlio maggiore di Jesse, ora sergente di polizia, e Caitlyn, insegnante di matematica alle medie. Jesse è l'agente di polizia per le risorse sull'autismo del dipartimento di polizia di Franklin Borough nella contea rurale di Sussex, la contea più settentrionale del New Jersey, e insegna il programma "Le forze dell'ordine contro la droga" presso la scuola elementare locale.
La famiglia ha appreso la diagnosi di Jake nell'aprile 2018. "Mi sono lasciata andare al pianto in macchina mentre tornavo a casa", ha ricordato Caitlyn. "Poi sono rimasta seduta nel vialetto di casa per più di un'ora a chiamare i centri ABA".
ABA, o Analisi Comportamentale Applicata, è una terapia basata sull'evidenza scientifica, progettata per insegnare nuove competenze e ridurre i comportamenti problematici. Jake ha iniziato l'ABA entro due mesi dalla diagnosi. È passato dal dire tre parole a frasi complete entro sei mesi e ha completato l'ABA all'età di 9 anni, dopo aver raggiunto i suoi obiettivi.
Il fratello minore di Jake, Connor, ha 7 anni e non è affetto da autismo. I due sono "migliori amici, tipici fratelli, giocano sempre insieme", dice Jesse.
I ragazzi adorano creare mondi immaginari con guerrieri e cattivi, tra cui Chocolate Man, che cerca di rubare tutto il cioccolato, e Dessertinator, che diventa più forte mangiando dolci. Jake si è recentemente appassionato al wrestling; colleziona action figure come quelle di Rey Mysterio e Penta della WWE. Adora guardare il wrestling su YouTube e una serie soprannaturale chiamata Wolf Pack.
"È un bambino dolcissimo ed empatico, non è un tipo cattivo", ha detto Jesse. "Ma se qualcosa lo fa arrabbiare, perde la testa."
Connor capisce quando Jake ha bisogno di spazio o di meno distrazioni, come spegnere la TV. Transizioni e cambiamenti inaspettati possono essere difficili per Jake, portandolo a crolli emotivi.
Nonostante le difficoltà, Jesse e Caitlyn vedono Jake per quello che è: un bambino brillante e amorevole che vive il mondo in modo diverso. Vogliono che anche gli altri lo vedano.
"Come famiglia, abbiamo deciso che l'autismo non è il tratto distintivo di Jake, ma guida il modo in cui facciamo certe cose", ha detto Caitlyn. "Jake sa che 'avere un disturbo dello spettro autistico' non è una ragione per non pulire la sua stanza, non condividere con suo fratello o non dare il massimo a scuola. Ma potrebbe significare che ha bisogno di un po' più di tempo o di una pausa. Mentre famiglie come la nostra fanno tutto il possibile per contribuire a creare un mondo più comprensivo per i nostri figli, riconosco che non tutta la società si piegherà per venirgli incontro. Dovrà sviluppare competenze e resilienza per superare le sfide della vita".
Lo sport è stato uno sfogo positivo per Jake. Gioca a calcio e a basket, gioca a bocce, fa taekwondo e gareggia nell'atletica leggera alle Olimpiadi Speciali, dove Jesse è orgoglioso di essere presente sul campo durante le cerimonie di apertura insieme ad altri agenti in uniforme.
"Il taekwondo è ottimo per mantenerlo concentrato e allenarsi", spiega Jesse. "L'atletica, il basket e il bowling sono ottimi per mantenerlo attivo, socializzare con altri atleti e, si spera, insegnargli a far parte di una squadra".
La stessa passione per l'inclusione guida il ruolo di Jesse su Comitato consultivo per le forze dell'ordine dell'Autism New Jersey, che lavora per promuovere la sicurezza, la comunicazione e collaborazione tra le forze dell'ordine e le comunità autistiche in tutto lo Stato.
Il comitato ha nominato 12 pratiche progettati per aumentare la probabilità di interazioni sicure e positive tra le forze dell'ordine e la comunità autistica. Includono Programma busta blu, che fornisce informazioni chiave all'agente su come un conducente o un passeggero con autismo potrebbe reagire durante un controllo stradale. Fornisce inoltre istruzioni al conducente su quali documenti tenere nella busta e su come interagire con la polizia se viene fermato. Un'altra pratica è registro dei bisogni speciali, un'opportunità volontaria per condividere informazioni critiche con le forze dell'ordine in modo che possano rispondere meglio in caso di emergenza.
"Il sergente Babcock rappresenta un importante valore aggiunto per gli sforzi del comitato, soprattutto per il suo impegno nel promuovere l'adozione di pratiche amichevoli per l'autismo all'interno della sua comunità", ha affermato Doreen Yanik, direttrice dell'iniziativa per le forze dell'ordine di Autism New Jersey. "Non solo parla, ma si è impegnato concretamente per migliorare le pratiche di applicazione della legge all'interno del suo dipartimento, al fine di garantire interazioni sicure e positive con la comunità autistica".
Jesse ha detto di aver coinvolto il suo dipartimento nel programma Blue Envelope l'anno scorso. Lui e sua moglie hanno anche realizzato delle borse sensoriali da tenere nei veicoli di pattuglia del suo dipartimento. Le borse includono oggetti come fidget spinner e libri da colorare che possono aiutare a ridurre lo stress in situazioni di forte pressione con persone con autismo.
"Siamo solo una piccola città nella contea di Sussex", ha detto Jesse. "Sto cercando di fare la mia parte. Significa molto per me."
Quando Autism New Jersey chiese a Jake cosa lo rendesse felice, lui abbracciò i suoi genitori e rispose: "La mia famiglia". Poi, quando seppe che sarebbe stato il protagonista di questa storia, sorrise: "Lo manderete al telegiornale? Ultime notizie: c'è una famiglia chiamata Babcock, e sono fantastici. Buonanotte".
Autism New Jersey offre assistenza gratuita e continuativa alle famiglie che affrontano una diagnosi di autismo. Chiama il numero 800.4. AUTISM.
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