Peu de personnes ont fait autant que le Dr Sandra Harris pour soutenir les familles et faire progresser les traitements pour la communauté autiste à l'échelle de l'État et du monde.
En 1972, la docteure Harris a fondé le Douglass Developmental Disabilities Center (DDDC) à l'Université Rutgers, créant ainsi des services de haute qualité pour les personnes autistes et des formations pour les étudiants et les professionnels du secteur. Son travail novateur a contribué à façonner le domaine de l'analyse appliquée du comportement et à faire progresser les services destinés aux personnes autistes dans le New Jersey et au-delà. Outre la fondation du DDDC, ses ouvrages, ses recherches et son leadership professionnel ont permis d'approfondir la compréhension de l'autisme et de former des générations de praticiens dévoués à l'amélioration de la vie des personnes autistes et de leurs familles.
Parmi les personnes influencées par le Dr Harris, on compte la directrice générale d'Autism New Jersey, le Dr Suzanne Buchanan , qui était étudiante en stage au DDDC dans les années 1990.
« J’ai eu la chance inouïe d’apprendre auprès du Dr Harris au début de ma carrière », a déclaré le Dr Buchanan. « Elle a contribué à façonner non seulement mon parcours professionnel, mais aussi le système de traitement de l’autisme dans tout le New Jersey. »
Lors du gala du 50e anniversaire d'Autism New Jersey en novembre 2015, la directrice générale, le Dr Suzanne Buchanan (à gauche), et l'ancienne directrice générale adjointe, Marlene Brown (à droite), remettent au Dr Sandra Harris un prix pour l'ensemble de sa carrière.
Le Dr Harris était membre du conseil d'administration d'Autism New Jersey et intervenait régulièrement lors du congrès annuel de l'association . En 2015, Autism New Jersey lui a remis un prix pour l'ensemble de sa carrière lors de son gala du 50e anniversaire, en reconnaissance de son leadership pionnier et de son dévouement envers la communauté autiste.
Herb Hinkle, Esq., ancien membre du conseil d'administration d'Autism New Jersey, a rencontré le Dr Harris dans les années 1970 alors qu'il travaillait avec des familles de personnes autistes pour les aider à obtenir davantage de services.
« Il n’y avait pratiquement rien dans le pays lorsqu’elle a commencé dans ce domaine », a déclaré Hinkle. « Son programme était novateur car il offrait deux services : il proposait des services aux familles, mais aussi un programme universitaire de formation pour les futurs professionnels du secteur. C’était formidable. »
Mary Jane Weiss, docteure en psychologie, analyste comportementale appliquée certifiée (BCBA-D) et analyste comportementale agréée (LABA), ancienne membre du conseil d'administration d'Autism New Jersey et ayant travaillé pendant 16 ans au Douglass Developmental Disabilities Center, a déclaré que le Dr Harris avait été sa directrice de recherche doctorale et sa mentor tout au long de son parcours. Elles ont collaboré à des ouvrages sur l'utilisation de l'ABA et l'enseignement des compétences sociales. Bien avant que l'ABA ne soit reconnue comme discipline, le Dr Harris insistait sur la nécessité d'une prise en charge empreinte de compassion et de collaboration, se souvient le Dr Weiss.
« Elle a véritablement marqué l'histoire de ce domaine », a déclaré le Dr Weiss, doyenne de l'Institut des sciences comportementales appliquées et directrice du programme de doctorat en analyse comportementale appliquée (ABA) à l'Endicott College, dans le Massachusetts. « Elle était si attachée à l'optimisme et à l'autonomisation des familles à une époque où tant d'autres les avaient abandonnées. C'était une véritable révolution. Je repense souvent à l'espoir qu'elle a insufflé aux familles à un moment où très peu de personnes accordaient la priorité aux besoins des personnes autistes. »
Le décès du Dr Harris est une perte immense pour la communauté autiste du New Jersey et pour les nombreux professionnels, familles et personnes dont elle a transformé la vie. Son œuvre perdure à travers les programmes qu'elle a mis en place, les leaders qu'elle a accompagnés et les innombrables personnes qui continuent de bénéficier de la fondation qu'elle a contribué à créer. Autism New Jersey est honorée de célébrer son héritage exceptionnel et lui est profondément reconnaissante de l'impact durable qu'elle a eu sur tant de vies.