Sur la photo : le sergent Fair montre à LEAC un extrait vidéo infrarouge pris par drone montrant des agents se dirigeant vers les bois pour secourir Joel.
Comment la coordination, la formation et la technologie ont permis de retrouver un adolescent autiste disparu.
Quelques minutes avant que Joel Medina ne retrouve ses parents, on peut entendre sur un enregistrement l'adolescent autiste appeler : « Maman et Papa ? Maman et Papa ? » Quelques instants plus tard, lorsqu'il les voit enfin, sa voix change : « Maman et Papa », déclare-t-il, sans hésitation.
Joel a émergé d'un bois dense et épineux tôt le dimanche 22 mars au petit matin, près de 36 heures après s'être éloigné de son domicile à Egg Harbor Township. Son sauvetage, en toute sécurité, est le fruit d'une opération conjointe menée par la police locale, les équipes cynophiles de la police d'État du New Jersey et des agents du FBI.
Dès le départ, les policiers savaient qu'ils recherchaient un adolescent autiste, présentant des difficultés de communication et des antécédents de fugues. Ces éléments ont déclenché une intervention immédiate et concertée de plusieurs services. Près de la moitié des enfants autistes s'éloignent de lieux sûrs et beaucoup sont attirés par l'eau, sans en comprendre pleinement le danger. Entre 2011 et 2016, environ 30 % des fugues d'enfants autistes aux États-Unis ont été mortelles ou ont nécessité des soins médicaux, tandis que 38 % ont impliqué des situations dangereuses, notamment la circulation routière ou les points d'eau, selon la National Autism Association.
Trop souvent, les forces de l'ordre examinent des affaires marquées par des erreurs ou des issues tragiques. Cette affaire offrait une perspective différente : l'opportunité de comprendre ce qui avait fonctionné.
« Nous mettons en avant une victoire et nous voyons ce que nous pouvons en apprendre », a déclaré le sergent-détective Brett Fair de la police d'Egg Harbor Township en présentant le cas de Joel à Autism New Jersey. Comité consultatif sur l'application de la loi (LEAC), qui regroupe des agents de tout l'État. Plusieurs de ses membres sont parents d'enfants autistes et ont exprimé la crainte que leurs propres enfants ne s'égarent un jour.
Le jour de sa disparition, Joel se trouvait dans le jardin de sa maison, un endroit où il se réfugiait souvent pour se calmer ou se détendre lorsqu'il était contrarié. Ce vendredi après-midi, il était dehors en short, t-shirt et baskets après que son père lui eut demandé de baisser le volume de son iPad, a déclaré le sergent Fair. Ses parents venaient régulièrement le voir, comme à leur habitude. Lorsqu'ils se sont aperçus qu'il n'était plus dans le jardin, ils l'ont cherché pendant une dizaine de minutes avant que sa mère n'appelle les secours.
Joel s'était déjà égaré et avait été retrouvé assez rapidement, la situation ne semblait donc pas urgente au départ, a déclaré Fair.
Les policiers ont commencé par fouiller le quartier habituel de Joel, près de la zone boisée à proximité de son domicile. Ne le trouvant pas, ils ont déployé des équipes cynophiles et des drones. Le soir même, les autorités ont ratissé le voisinage, inspectant les jardins, les abris de jardin, les caravanes et les bateaux. Les voisins ont été invités à vérifier leurs caméras de surveillance. Les enquêteurs ont procédé à une seconde perquisition au domicile des Medina, inspectant le grenier, le vide sanitaire et l'abri de jardin, et ont interrogé à nouveau les parents de Joel, leur demandant de remplir un questionnaire détaillé sur l'autisme afin de mieux comprendre leur enfant.
Samedi, Joel était toujours porté disparu. Les recherches s'intensifièrent. Des drones furent redéployés, les images de vidéosurveillance furent analysées plus systématiquement et des équipes de recherche et de sauvetage supplémentaires, provenant de plusieurs comtés, se joignirent aux efforts. Une équipe de plongeurs fouilla les plans d'eau avoisinants, tandis qu'une patrouille montée ratissait les fourrés denses et les zones escarpées des bois.
Plus tard dans la journée, les autorités ont accepté l'offre du FBI de déployer un drone capable de couvrir une zone plus étendue. Celui-ci était équipé de la technologie infrarouge à vision frontale (FLIR), qui permet de distinguer la chaleur corporelle du froid ambiant.
Dimanche vers 12h30, le drone a observé une personne près d'un arbre dans les bois.
Il a fallu du temps aux secouristes pour atteindre Joel. Les images de la caméra corporelle de la police ont capturé le moment où les agents l'ont trouvé, transi de froid, désorienté et effrayé.
« Je ne trouve pas ma mère et mon père », a-t-il dit aux sauveteurs.
Le sergent Fair était présent sur les lieux lorsque Joel a été retrouvé, à environ 800 mètres de son domicile, près de 36 heures après sa disparition. Les policiers ont dû le guider à travers un terrain accidenté pendant plus de 40 minutes avant de pouvoir le réunir avec sa famille.
« Ce fut l'une des expériences les plus enrichissantes de ma carrière professionnelle », a déclaré le sergent Fair.
Le sergent Fair a identifié plusieurs facteurs clés qui ont contribué à l'efficacité de l'intervention : la coordination, la communication, l'utilisation d'un questionnaire sur l'autisme et, comme il l'a souligné, la volonté de mettre son ego de côté et d'agir conformément aux exigences, indépendamment du grade. L'étude de cas a également mis en lumière des pistes d'amélioration : réduire les hypothèses initiales, renforcer la formation du personnel à l'utilisation d'une application permettant le suivi en direct des recherches et mieux comprendre les démarches à suivre pour obtenir la diffusion des enregistrements des caméras de surveillance par les entreprises technologiques.
« Cette affaire a été un exemple parfait de coordination inter-agences et de l'engagement des forces de l'ordre à protéger les membres les plus vulnérables de notre communauté », a déclaré Doreen Yanik, directeur de l'association Autism New Jersey Initiative d’application de la loi« Le sergent Fair a partagé des réflexions qui ont trouvé un écho auprès de tous les participants, tant sur le plan professionnel qu’émotionnel. Sa présentation a renforcé l’engagement commun des membres du LEAC à assurer la sécurité des personnes autistes. »
Joel n'avait que des égratignures mineures aux mains, aux bras et aux jambes. Il ne portait pas de dispositif de géolocalisation lorsqu'il s'est égaré, mais il en porte un maintenant, a déclaré Fair.
Dispositifs tels que les traceurs GPS AngelSense et les systèmes radio comme Projet Gareautrain font partie des 12 pratiques adaptées aux personnes autistes identifiées par LEAC pour favoriser une interaction positive et sécuritaire entre les agents et les personnes atteintes de troubles du spectre autistique.
L'histoire de Joel nous rappelle que chaque réussite offre des leçons qui peuvent contribuer à protéger les autres.
Pour plus d'informations sur le travail de LEAC, consultez notre site web. Publication sur les pratiques adaptées à l'autisme pour les forces de l'ordrePour plus d'informations sur l'errance et la fugue amoureuse, consultez ce document. article sur notre site Internet.