En la imagen: El sargento Fair le muestra a LEAC un fragmento de las imágenes infrarrojas grabadas con un dron en las que se ve a los agentes dirigiéndose al bosque para rescatar a Joel.
Cómo la coordinación, la formación y la tecnología ayudaron a traer de vuelta a casa a un adolescente autista desaparecido.
En los minutos previos al reencuentro de Joel Medina con sus padres, se puede escuchar al adolescente autista en una grabación preguntando: "¿Mamá y papá? ¿Mamá y papá?". Momentos después, cuando finalmente los ve, su voz cambia: "Mamá y papá", declara sin dudarlo.
Joel emergió de un denso bosque espinoso la madrugada del domingo 22 de marzo, casi 36 horas después de haberse extraviado de su casa en Egg Harbor Township. Su rescate fue posible gracias a la colaboración de agentes de la policía local, equipos caninos de la Policía Estatal de Nueva Jersey y personal del FBI.
Desde el principio, los agentes comprendieron que buscaban a un adolescente con autismo, dificultades de comunicación y antecedentes de deambulación. Estos detalles propiciaron una respuesta inmediata de múltiples agencias. Casi la mitad de los niños con autismo se extravían de entornos seguros, y muchos se sienten atraídos por el agua con una comprensión limitada del peligro. Entre 2011 y 2016, aproximadamente el 30 % de los incidentes de deambulación que involucraron a personas con autismo en Estados Unidos fueron fatales o requirieron atención médica, mientras que otro 38 % implicó situaciones de riesgo con peligros como el tráfico o el agua, según la Asociación Nacional de Autismo.
Con demasiada frecuencia, las fuerzas del orden examinan casos marcados por errores o desenlaces trágicos. Este caso ofrecía algo diferente: la oportunidad de comprender qué salió bien.
“Estamos destacando una victoria y viendo qué podemos aprender de ella”, dijo el sargento detective de la policía de Egg Harbor Township, Brett Fair, al presentar el caso de Joel a Autism New Jersey. Comité Asesor de Aplicación de la Ley (LEAC), que incluye oficiales de todo el estado. Varios de sus miembros son padres de niños con autismo y expresaron su temor de que sus propios hijos se extravíen algún día.
El día que Joel desapareció, estaba en el jardín delantero de su casa, un lugar al que solía ir para relajarse o tranquilizarse cuando estaba molesto. Esa tarde de viernes, estaba afuera con pantalones cortos, una camiseta y zapatillas deportivas después de que su padre le dijera que bajara el volumen de su iPad, dijo el sargento Fair. Sus padres lo revisaban con regularidad, como solían hacer. Cuando se dieron cuenta de que ya no estaba en el jardín, lo buscaron durante unos 10 minutos antes de que su madre llamara al 911.
Según Fair, Joel ya se había extraviado antes y lo habían encontrado con relativa rapidez, por lo que la situación no parecía urgente en un principio.
Los agentes comenzaron buscando a Joel en su lugar habitual, cerca de la zona boscosa junto a su casa. Al no encontrarlo, se desplegaron unidades caninas y drones. Esa misma noche, los agentes recorrieron el vecindario, revisando patios, cobertizos, caravanas y barcos. Se pidió a los vecinos que revisaran sus cámaras de vigilancia. Los detectives realizaron una segunda búsqueda en la casa de Medina, revisando el ático, el sótano y el cobertizo, y volvieron a entrevistar a los padres de Joel, pidiéndoles que completaran un cuestionario detallado sobre autismo para comprenderlo mejor.
Para el sábado, Joel seguía desaparecido. Se intensificaron las labores de búsqueda. Se desplegaron drones, se revisaron las grabaciones de vigilancia con mayor rigor y se sumaron equipos de búsqueda y rescate de varios condados. Un equipo de buceo rastreó cuerpos de agua cercanos, mientras que una patrulla a caballo peinaba la densa maleza y las zonas montañosas del bosque.
Ese mismo día, las autoridades aceptaron la oferta del FBI de desplegar un dron capaz de cubrir una zona más amplia. Estaba equipado con tecnología infrarroja de visión frontal (FLIR), que permite distinguir el calor corporal de las temperaturas frías del entorno.
Alrededor de las 12:30 de la madrugada del domingo, el dron observó a una persona junto a un árbol en el bosque.
Los rescatistas tardaron en llegar hasta Joel. Las imágenes de las cámaras corporales de la policía captaron el momento en que los agentes lo encontraron, con frío, desorientado y asustado.
“No encuentro a mi mamá ni a mi papá”, les dijo a los rescatistas.
El sargento Fair se encontraba entre los presentes cuando encontraron a Joel, a unos ochocientos metros de su casa, casi un día y medio después de su desaparición. Los agentes tuvieron que guiar a Joel a través del difícil terreno durante más de 40 minutos antes de reunirlo con su familia.
“Esa fue una de las experiencias más gratificantes de mi carrera profesional”, dijo el sargento Fair.
El sargento Fair identificó varios factores clave que contribuyeron a la eficacia de la respuesta: coordinación, comunicación, el uso de un cuestionario sobre autismo y, como recalcó, la disposición a dejar de lado los egos y hacer lo necesario, independientemente del rango. El caso también puso de manifiesto oportunidades de mejora: menos suposiciones iniciales, mayor capacitación del personal en una aplicación que permite el seguimiento en tiempo real de las búsquedas y una mejor comprensión de los pasos necesarios para que las empresas tecnológicas publiquen las grabaciones de las cámaras de vigilancia.
“El caso fue una lección magistral de coordinación entre múltiples agencias y de la dedicación de las fuerzas del orden para proteger a algunos de los miembros más vulnerables de nuestra comunidad”, dijo Doreen Yanik, director de Autism New Jersey Iniciativa de aplicación de la ley“El sargento Fair ofreció reflexiones que resonaron en todos los asistentes, tanto a nivel profesional como emocional. La presentación reforzó el compromiso compartido entre los miembros de LEAC para garantizar la seguridad de la comunidad autista.”
Joel solo tenía rasguños leves en las manos, los brazos y las piernas. No llevaba ningún dispositivo de localización cuando se extravió, pero ahora sí, dijo Fair.
Dispositivos como el rastreador GPS AngelSense y sistemas basados en radio como Proyect Lifesaver Estas prácticas se encuentran entre las 12 prácticas amigables con el autismo identificadas por LEAC para fomentar una interacción positiva y segura entre los agentes y las personas dentro del espectro autista.
La historia de Joel nos recuerda que cada éxito ofrece lecciones que pueden ayudar a proteger a los demás.
Para obtener más información sobre el trabajo de LEAC, consulte nuestra Publicación de Prácticas Amigables con el Autismo para las Fuerzas del OrdenPara obtener más información sobre fugarse y deambular, lea esto. artículo en nuestro sitio web.