Nur wenige Menschen haben mehr für die Unterstützung von Familien und die Weiterentwicklung der Behandlung von Autismus in ganz Amerika und weltweit getan als Dr. Sandra Harris.
Dr. Harris gründete 1972 das Douglass Developmental Disabilities Center (DDDC) an der Rutgers University und schuf damit hochwertige Angebote für Menschen mit Autismus sowie Ausbildungsmöglichkeiten für Studierende und Fachkräfte. Ihre wegweisende Arbeit prägte die Angewandte Verhaltensanalyse und verbesserte die Versorgung von Menschen mit Autismus in New Jersey und darüber hinaus. Neben der Gründung des DDDC trugen ihre Bücher, ihre Forschung und ihre berufliche Führung dazu bei, das Verständnis von Autismus zu vertiefen und Generationen von Fachkräften auszubilden, die sich der Verbesserung des Lebens von Menschen mit Autismus und ihren Familien widmen.
Zu denjenigen, die von Dr. Harris beeinflusst wurden, gehörte auch die Geschäftsführerin von Autism New Jersey, Dr. Suzanne Buchanan , die in den 1990er Jahren als Praktikantin am DDDC tätig war.
„Ich hatte das große Glück, schon früh in meiner Karriere von Dr. Harris zu lernen“, sagte Dr. Buchanan. „Sie hat nicht nur meinen beruflichen Werdegang, sondern auch das gesamte System der Autismusbehandlung in New Jersey maßgeblich geprägt.“
Bei der Gala zum 50-jährigen Jubiläum von Autism New Jersey im November 2015 überreichen Geschäftsführerin Dr. Suzanne Buchanan (links) und die ehemalige stellvertretende Geschäftsführerin Marlene Brown (rechts) Dr. Sandra Harris einen Lifetime Achievement Award.
Dr. Harris war Mitglied des Vorstands von Autism New Jersey und hielt regelmäßig Vorträge auf der jährlichen Konferenz der Organisation . 2015 verlieh Autism New Jersey Dr. Harris im Rahmen der Gala zum 50-jährigen Jubiläum einen Preis für ihr Lebenswerk und würdigte damit ihre wegweisende Führungsrolle und ihr Engagement für die Autismus-Gemeinschaft.
Herb Hinkle, Esq., ein ehemaliges Vorstandsmitglied von Autism New Jersey, lernte Dr. Harris in den 1970er Jahren kennen, als er mit Familien von Menschen mit Autismus zusammenarbeitete, um ihnen zu mehr Unterstützung zu verhelfen.
„Als sie in diesem Bereich anfing, gab es im Land praktisch nichts Vergleichbares“, sagte Hinkle. „Ihr Programm war wegweisend, weil es zwei Fliegen mit einer Klappe schlug: Es bot Familien Unterstützung und gleichzeitig ein universitäres Ausbildungsprogramm für die Arbeit in diesem Bereich. Es war einfach großartig.“
Mary Jane Weiss, Ph.D., BCBA-D, LABA, ehemaliges Vorstandsmitglied von Autism New Jersey und 16 Jahre lang Mitarbeiterin des Douglass Developmental Disabilities Center, berichtete, dass Dr. Harris während ihrer gesamten Promotionszeit ihre Doktorvaterin und Mentorin war. Die beiden veröffentlichten gemeinsam Bücher über die Anwendung von ABA und das Erlernen sozialer Kompetenzen. Lange bevor ABA als eigenständiges Fachgebiet anerkannt wurde, betonte Dr. Harris die Notwendigkeit von mitfühlender Betreuung und Zusammenarbeit, erinnerte sich Dr. Weiss.
„Sie hat in diesem Bereich wirklich ein bedeutendes Vermächtnis hinterlassen“, sagte Dr. Weiss, Dekanin des Instituts für Angewandte Verhaltenswissenschaften und Leiterin des Promotionsprogramms in Angewandter Verhaltensanalyse am Endicott College in Massachusetts. „Sie konzentrierte sich so sehr auf Optimismus und die Stärkung von Familien in einer Zeit, in der so viele sie vernachlässigt hatten. Das war geradezu revolutionär. Ich denke immer wieder an die Hoffnung, die sie Familien gab, in einer Zeit, in der nur wenige die Bedürfnisse von Menschen mit Autismus in den Vordergrund stellten.“
Der Tod von Dr. Harris ist ein schwerer Verlust für die Autismus-Community in New Jersey und für die vielen Fachkräfte, Familien und Einzelpersonen, deren Leben sie positiv beeinflusst hat. Ihr Werk lebt in den von ihr entwickelten Programmen, den von ihr geförderten Führungskräften und den unzähligen Menschen weiter, die von der von ihr mitgegründeten Stiftung profitieren. Autism New Jersey ist stolz darauf, ihr außergewöhnliches Vermächtnis zu würdigen und dankbar für den nachhaltigen Einfluss, den sie auf so viele Leben hatte.