Im Bild: Sergeant Fair zeigt LEAC einen Ausschnitt aus Infrarotaufnahmen einer Drohne, die Beamte zeigen, die in den Wald gehen, um Joel zu retten.
Wie Koordination, Training und Technologie dazu beitrugen, einen vermissten autistischen Teenager nach Hause zu bringen
In den Minuten, bevor Joel Medina mit seinen Eltern wiedervereint wurde, ist auf einer Aufnahme zu hören, wie der autistische Teenager ruft: „Mama und Papa? Mama und Papa?“ Augenblicke später, als er sie endlich sieht, verändert sich seine Stimme: „Mama und Papa“, erklärt er ohne zu zögern.
Joel tauchte am frühen Sonntagmorgen, dem 22. März, aus einem dichten, dornigen Wald auf, fast 36 Stunden nachdem er von zu Hause in Egg Harbor Township weggelaufen war. Seine sichere Rettung war das Ergebnis einer koordinierten Aktion von örtlichen Polizeibeamten, Hundestaffeln der New Jersey State Police und FBI-Mitarbeitern.
Von Anfang an war den Beamten klar, dass sie nach einem Jugendlichen mit Autismus, eingeschränkten Kommunikationsfähigkeiten und einer Vorgeschichte von Weglaufen suchten. Diese Details führten zu einem sofortigen, behördenübergreifenden Einsatz. Fast die Hälfte aller Kinder mit Autismus verlassen sichere Orte, und viele fühlen sich vom Wasser angezogen, da sie Gefahren nur unzureichend einschätzen können. Laut der National Autism Association endeten zwischen 2011 und 2016 in den USA etwa 30 % der Weglaufunfälle mit autistischen Personen tödlich oder erforderten medizinische Versorgung, während weitere 38 % beinahe zu Unfällen mit Gefahren wie Straßenverkehr oder Gewässern führten.
Allzu oft untersuchen die Strafverfolgungsbehörden Fälle, die von Fehlentscheidungen oder tragischen Ausgängen geprägt sind. Dieser Fall bot etwas anderes: die Chance zu verstehen, was gut gelaufen ist.
„Wir heben einen Erfolg hervor und sehen, was wir daraus lernen können“, sagte Detective Sergeant Brett Fair von der Polizei in Egg Harbor Township, als er Joels Fall Autism New Jersey vorstellte. Beratender Ausschuss für Strafverfolgung (LEAC), dem Beamte aus dem ganzen Bundesstaat angehören. Mehrere Mitglieder sind Eltern von Kindern mit Autismus und äußerten die Befürchtung, dass ihre eigenen Kinder eines Tages weglaufen könnten.
Am Tag von Joels Verschwinden befand er sich im Vorgarten seines Hauses, einem Ort, an den er sich oft zurückzog, um sich zu beruhigen, wenn er aufgeregt war. An jenem Freitagnachmittag trug er Shorts, ein T-Shirt und Turnschuhe, nachdem sein Vater ihn gebeten hatte, die Lautstärke seines iPads zu reduzieren, sagte Sergeant Fair. Seine Eltern sahen wie üblich regelmäßig nach ihm. Als sie bemerkten, dass er nicht mehr im Garten war, suchten sie etwa zehn Minuten lang, bevor seine Mutter den Notruf wählte.
Joel war schon einmal umhergeirrt und relativ schnell wiedergefunden worden, daher schien die Situation zunächst nicht dringlich zu sein, sagte Fair.
Die Beamten begannen die Suche an Joels üblichem Aufenthaltsort in der Nähe des Waldstücks bei seinem Haus. Nachdem er dort nicht gefunden wurde, kamen Spürhunde und Drohnen zum Einsatz. Am Abend durchsuchten die Beamten die Nachbarschaft und kontrollierten Gärten, Schuppen, Wohnmobile und Boote. Die Nachbarn wurden gebeten, ihre Überwachungskameras zu überprüfen. Die Kriminalbeamten durchsuchten das Haus der Familie Medina ein zweites Mal und überprüften Dachboden, Kriechkeller und Schuppen. Außerdem befragten sie Joels Eltern erneut und baten sie, einen ausführlichen Fragebogen zum Thema Autismus auszufüllen, um ihn besser zu verstehen.
Am Samstag galt Joel immer noch als vermisst. Die Suchmaßnahmen wurden intensiviert. Drohnen wurden erneut eingesetzt, Überwachungsvideos systematischer ausgewertet und zusätzliche Such- und Rettungsteams aus mehreren Landkreisen beteiligten sich an der Suche. Ein Taucherteam suchte nahegelegene Gewässer ab, während berittene Patrouillen dichtes Gebüsch und unwegsames Gelände in den Wäldern durchkämmten.
Später am selben Tag nahmen die Behörden ein Angebot des FBI an, eine Drohne einzusetzen, die ein größeres Gebiet abdecken konnte. Sie war mit FLIR-Technologie (Forward-Looking Infrared) ausgestattet, die Körperwärme von kalter Umgebung unterscheiden kann.
Gegen 12:30 Uhr am Sonntag beobachtete die Drohne einen Menschen neben einem Baum im Wald.
Es dauerte eine Weile, bis die Retter Joel erreichten. Aufnahmen der Körperkameras der Polizisten hielten den Moment fest, als die Beamten ihn fanden – kalt, verwirrt und verängstigt.
„Ich kann meine Eltern nicht finden“, sagte er den Rettern.
Sergeant Fair war unter den Einsatzkräften, als Joel etwa 800 Meter von seinem Zuhause entfernt gefunden wurde, fast anderthalb Tage nachdem er vermisst gemeldet worden war. Die Beamten mussten Joel über 40 Minuten lang durch das schwierige Gelände führen, bevor sie ihn mit seiner Familie wiedervereinen konnten.
„Das war eine der lohnendsten Erfahrungen meiner beruflichen Laufbahn“, sagte Sergeant Fair.
Sergeant Fair nannte mehrere Schlüsselfaktoren für den erfolgreichen Einsatz: Koordination, Kommunikation, die Verwendung eines Autismus-Fragebogens und – wie er betonte – die Bereitschaft, persönliche Eitelkeiten zurückzustellen und unabhängig vom Dienstgrad das Notwendige zu tun. Der Fall verdeutlichte auch Verbesserungspotenzial: weniger voreilige Annahmen, mehr Schulungen für das Personal im Umgang mit einer App zur Live-Verfolgung von Suchvorgängen und ein besseres Verständnis der notwendigen Schritte, um Technologieunternehmen zur Freigabe von Videomaterial aus Überwachungskameras zu bewegen.
„Dieser Fall war ein Paradebeispiel für die hervorragende Zusammenarbeit mehrerer Behörden und das Engagement der Strafverfolgungsbehörden für den Schutz einiger der schutzbedürftigsten Mitglieder unserer Gemeinschaft“, sagte er. Doreen Yanik, Direktor von Autism New Jersey Strafverfolgungsinitiative„Sergeant Fair lieferte Erkenntnisse, die bei allen Anwesenden sowohl fachlich als auch emotional Anklang fanden. Die Präsentation bestärkte das gemeinsame Engagement der LEAC-Mitglieder für die Sicherheit der Autismus-Community.“
Joel hatte nur leichte Schürfwunden an Händen, Armen und Beinen. Er trug keine Ortungstechnologie, als er weglief, aber jetzt schon, sagte Fair.
Geräte wie GPS-Tracker AngelSense und funkbasierte Systeme wie Projekt Lebensretter gehören zu den 12 autismusfreundlichen Praktiken, die von LEAC identifiziert wurden, um eine positive und sichere Interaktion zwischen Beamten und Personen im Autismus-Spektrum zu fördern.
Joels Geschichte erinnert uns daran, dass jeder Erfolg Lehren birgt, die dazu beitragen können, andere zu schützen.
Weitere Informationen über die Arbeit von LEAC finden Sie in unserer Veröffentlichung „Autismusfreundliche Praktiken für die Strafverfolgung“Weitere Informationen zum Thema Wandern und Durchbrennen finden Sie hier. Artikel auf unserer Website besuchen.